La latence est le délai entre le moment où les données sont envoyées d'un point et le moment où elles arrivent à un autre. Elle se mesure en millisecondes (ms) et est distincte de la bande passante, qui mesure la capacité, et de la gigue, qui mesure la variation de latence.
La latence comporte quatre composantes : le délai de propagation (temps que le signal met pour traverser le support physique, limité par la vitesse de la lumière), le délai de transmission (temps nécessaire pour placer les données sur le lien), le délai de traitement (temps passé dans les routeurs et commutateurs) et le délai de file d'attente (temps d'attente dans les tampons en cas de congestion du lien).
Mesurer la latence
La mesure la plus courante est le temps d'aller-retour (RTT) : vous envoyez un paquet à une destination et mesurez le temps jusqu'au retour de la réponse. L'outil ping fait cela en utilisant des paquets ICMP Echo Request/Reply. Le délai unidirectionnel (OWD) mesure seulement le trajet aller, mais nécessite des horloges synchronisées aux deux extrémités et est plus difficile à mesurer en pratique.
Pourquoi cela importe
Une latence élevée rend les applications en temps réel lentes : les appels vidéo décalent, les jeux en ligne bégayent et les pages web interactives réagissent lentement. Les requêtes DNS, les poignées de main TLS et les appels API ajoutent tous de la latence à chaque saut. Pour les services sensibles au temps, même 100 ms de latence supplémentaire peuvent dégrader l'expérience utilisateur. Les CDN et les équilibreurs de charge réduisent la latence en plaçant les serveurs plus près des utilisateurs.
TipLa latence et la bande passante sont indépendantes : vous pouvez avoir une bande passante élevée (transfert de données rapide) mais une latence élevée (temps de réponse lent), ou vice versa. Les deux importent pour des raisons différentes.